FUERZA AEREA MEXICANA
EL MOMENTO DE LA COYUNTURA
Por Héctor Dávila.
Publicado: Diciembre 2003 Enero 2004
Fuente: América Vuela - Número 91



Tradicionalmente, la aviación militar en México ha procurado su equipamiento motivada por situaciones de emergencia, pero los nuevos tiempos políticos también representan cambios de fondo en el ejercicio del poder aéreo, que con la inercia de viejos proyectos y con la frescura de nuevos planes puede, si la voluntad del mando no decae, configurar una fuerza más acorde con las necesidades del país y una de las más capaces de América Latina.

La planeación a largo plazo parece no existir, históricamente hablando, en el corazón de las voluntades detrás de las fuerzas armadas mexicanas en lo que toca a la aeronáutica, cuyos principales activos han llegado al vapor para reaccionar ante la urgencia, sea desde los alzamientos delahuertistas, escobaristas y cedillistas, hasta las crisis internacionales y los breves movimientos belicosos de los neozapatistas.

La vida útil de los queridos Lockheed T-33A T-bird de la FAM inevitablemente está por terminar, superando la marca de servicio del no menos apreciado North American AT-6, por lo que en homenaje a este noble avión presentamos esta bella y rara imagen a color, de cuando llegaron a México, hace 42 años, los primeros 15 aparatos, para ser encuadrados en el Escuadrón Aéreo Jet de Pelea 202 con asiento en Santa Lucía, y que en 1981 fueron reforzados con tres aviones más, a los que se sumaron otras 40 máquinas en 1987, con las que se dio origen a tres nuevos escuadrones aéreos jet de pelea, los 210, 211 y 212 que tuvieron sus bases en Mérida, Yucatán y en Ixtepec, Oaxaca. En la actualidad los últimos sobrevivientes prestan servicio con el Escuadrón Aéreo 402 en la Base Aérea Militar # 2 en Ixtepec, pintados totalmente en color verde olivo oscuro, como se aprecia en el encuadre, cumpliendo con las mismas misiones desde 1961 pero al mando de nuevos pilotos que los conducen con renovado entusiasmo, los que sin duda esperan el relevo de este veterano y famoso avión.



Una fotografía de cuando la mayoría de los F-5 de la FAM estaban operativos. Aunque esta flota está reducida hoy a la mitad, seguramente esta imagen volverá a verse en los cielos mexicanos, con la posibilidad de que se adquieran más de estos veloces aviones de combate.

Sin embargo estas fuerzas, que trabajan en conjunto y se integran en la actualidad por los recursos no sólo de la Fuerza Aérea (FAM), sino también por los de la Armada de México, la Procuraduría General de la República (PGR) y la joven Secretaría de Seguridad Pública federal (SSP), parecen estar en un proceso de expansión y modernización diferente, pero viviendo un momento coyuntural, acorralado entre grandes inversiones realizadas en equipo moderno cuya efectividad descansará en la renovación de equipo obsolescente, bajo la amenaza de la falta de fondos. Como sea, la FAM está por entrar en una etapa de nuevas tecnologías que con o sin aplazamientos, tiene como punto de partida poseer la mayor capacidad de carga y aeromovilidad de su historia, que en conjunto con los recursos aéreos de la Armada (101 aviones y 61 helicópteros), la PGR (56 aviones y 84 helicópteros) y la SSP (14 aviones y 27 helicópteros) agrupan nada menos que 512 aviones y 312 helicópteros, es decir 824 aeronaves que constituyen una de las capacidades aéreas más grandes del mundo, especialmente con la voluntad de la Secretaría de la Defensa Nacional (SDN) de poner todo el equipo de vuelo de la FAM en condiciones operativas, habiéndolo logrado a niveles históricos del 75%, plausible si se toma en cuenta la falta de dinero y lo disímil de la flota, amén de otros problemas técnicos y hasta legales. Actualmente la FAM tiene una estructura organizacional muy sencilla, moldeada de fondo (y guardando las prudentes distancias) en las más recientes doctrinas aplicadas por la fuerza aérea norteamericana, con escuadrones que forman grupos aéreos integrados en dos grandes alas: la de Transporte y Reconocimiento y la de Combate, además de concentrar los recursos de adiestramiento en la Escuela Militar de Aviación y se cuenta con una amplia red de bases y estaciones aéreas militares (la USAF básicamente tiene sus aeronaves acumuladas en un Mando de Transporte, uno de Combate y otro de Educación).


Un estilizado caza supersónico Northrop F-5E, equipado con un tanque externo de combustible, imprescindible en muchos casos dado su corto alcance. Sobre este tipo de avión descansará la defensa aérea en México por unos 10 o 15 años más.

CAPACIDAD DE CARGA AUMENTADA

El renglón en el que la FAM ha logrado recientes y muy importantes avances es el del transporte, habiendo potenciado sus recursos a niveles no vistos antes, con la adquisición de seis Lockheed Hércules, dos de ellos C-130E modernizados al estándar H, provenientes de Israel y los otros C-130K ex Real Fuerza Aérea británica, tres son modelos C.Mk 1P y tres C.Mk 3P, que junto con un L.100-30 y seis C-130A (sobrevivientes de 10 Hércules originalmente adquiridos en 1988) integran el Escuadrón Aéreo 302, al que pertenecen también tres Boeing 727-100 y tres Boeing 727-264 Advanced (estos últimos comprados hace poco a Mexicana de Aviación) y un Douglas DC-9-15F(RC) carguero que perteneció a la empresa SETRA del Banco de México. Así ha formado una impresionante fuerza de transporte pesado con nada menos que 20 aviones de gran capacidad, con un nivel de operatividad del 90%, pese a la trágica pérdida de un C-130A el pasado 19 de septiembre (avión que será repuesto en breve), a causa aparentemente de la falla de un cable de control de la reversa de la hélice de un motor, problema relativamente común en esta serie de aviones modificados a hélice de cuatro palas, lo que hizo que el avión se embarrenara y cayera súbitamente desde 20,000 pies, para acabar destruido boca arriba con sus seis tripulantes muertos.


Los enormes helicópteros rusos son muy útiles, siempre y cuando se consiga el adecuado apoyo técnico. Aquí, en medio de dos Mi-17, un Mi-26T se prepara a demostrar su poderío al izar una pesada maquinaria.

Los transportes pesados de la FAM se complementan con una impresionante cantidad de transportes medianos, ligeros y de enlace, entre los que sobresalen los Antonov An-32B e IAI Aravá, con lo que se da volumen al Ala de Transporte, que sin duda tiene una importantísima capacidad, que por si fuera poco, puede ser reforzada con el Boeing 737-2B7 al servicio del Secretario de Defensa y los 4 Boeing 727-200 de la Policía Federal Preventiva (PFP) y otros transportes de la SSP (CASA 235) y PGR (DHC Twin Otter), así como con los recursos de la Armada de México, que cuenta también con aviones Antonov An-32B y CASA 212-200 Aviocar. La aviación de transporte de las fuerzas federales mexicanas, incluso las de la FAM sola, son actualmente las más capaces de América Latina y por ende serán de gran utilidad en las misiones de apoyo en situaciones de desastre, para lo que habrá que ver si la SDN convierte uno de estos aviones en hospital aéreo, lo que daría sin duda buenos resultados en las misiones humanitarias tan frecuentes. Naturalmente esta disponibilidad de transportes permite al Ejército y a las Fuerzas Federales de Apoyo una capacidad óptima de movilidad de tropas y equipo militar por todo el territorio con rapidez, en cumplimiento de misiones de seguridad interior, a lo que contribuye una enorme flota de helicópteros.



Para la formación de pilotos, la Escuela Militar de Aviación cuenta con aviones nuevos como los Aermacchi SF-260EU.

REVOLUCION DE ALA ROTATIVA

El helicóptero empezó con una tímida aparición dentro de la FAM, pero en los últimos años se ha dado una revolución en su utilización, principalmente en acciones de lucha contra el narcotráfico, que han convertido al aparato de ala rotativa en el pilar de las operaciones de todas las fuerzas armadas y policiales federales de México.

La aplicación del helicóptero naval tiene hoy obvia importancia y la Armada concede especial atención al trinomio buque-helicóptero-lancha interceptora con modernos aparatos embarcados.

Cuando la Armada dio un polémico paso al abrir la puerta a la “era rusa”, al incorporar sus imponentes Mi-8, fue seguida por la FAM y la PFP que también adquirieron gran cantidad de equipos similares.
Al suscitarse el fiasco de los 73 helicópteros chatarra Bell UH-1H regalados por Estados Unidos a la FAM (que sirvieron para hacer pensar que los vecinos del norte realmente no quieren detener el tráfico de estupefacientes), fueron devueltos y reemplazados por igual número de aviones a pistón Cessna 182S nuevos, pero más aptos para un aeroclub que para misiones militares, con el correspondiente escándalo generado por la inutilidad de dicha compra y la serie de numerosos accidentes que sufrieron. En este contexto parecía que los helicópteros rusos, baratos y aguantadores, serían la solución.



Si de aviones viejos se trata, los más antiguos en la FAM son los nobles biplanos Boeing PT-17 Stearman, aunque aclaremos que ya no se emplean para el adiestramiento de pilotos sino para vuelos “de experiencia”.


Otros aviones viejos de la FAM son los Beech Bonanza F.33C, que siguen dando muy buenos resultados como entrenadores básicos.

Sin embargo la SDN no tomó las decisiones técnicas más correctas (a los proveedores no les importó dar una buena asesoría) y compró en primera instancia una docena de helicópteros Mi-8T, cuyo desempeño resultó inadecuado en las condiciones de elevación y temperatura comunes de las operaciones en México, lo que se tradujo en que después se adquirieran 24 de los más poderosos Mi-17 (los Mi-8 de la Armada son del tipo MTB-1, con motores y componentes dinámicos similares a los del Mi-17), además de dos descomunales Mi-26T, con capacidad para levantar 20 toneladas, uno de los cuales quedó destruido al poco tiempo al intentar izar un Mi-17 accidentado. Pero la SDN no adquirió el equipo directo de fábrica, lo que provocó la falta de apoyo del país y fabricante original, además de muchos problemas de mantenimiento e irregularidades, por ejemplo, los motores de los Mi-17 han tenido que ser enviados a Europa para ser reparados, con grandes dificultades y demoras, incluso los motores de nueve de estos helicópteros fueron retenidos por las autoridades de Ucrania, donde se les reparaba, al detectar irregularidades en sus licencias de exportación, que al parecer eran condicionadas a uso civil ¡y no militar!



Una línea que ejemplifica los tipos de aviones tácticos del Ala de Combate de la FAM.

Estos problemas, junto con los de capacitación, han hecho que los resultados del uso entre helicópteros rusos y americanos en la FAM sean muy diferentes. La FAM ha operado en los últimos cinco años 42 helicópteros rusos y 80 norteamericanos, en las mismas condiciones y por el mismo personal, habiéndose tenido en ese tiempo cuatro accidentes con los rusos contra uno en los americanos. Además la flota rusa ha mantenido una sensible operatividad promedio menor (48%) a la de las máquinas estadounidenses (65%). La observación de estos problemas trajo un cambio en la visión de la SDN, que ahora planea adquirir sólo equipo occidental e ir sustituyendo las máquinas rusas.


Una línea que ejemplifica los tipos de aviones tácticos del Ala de Combate de la FAM.

Para el efecto ya ha recibido cuatro nuevos Bell 412 y se planea la adquisición de ocho Sikorsky S-65C-3 de gran capacidad, remozados en aviónica y estructura en Israel bajo la designación Yasur 2000, que los equipara al CH-53D de la USAF y se espera que los primeros cuatro lleguen a principios del año 2004. Como en el caso de los aviones de transporte, sería muy positivo el equipamiento de un helicóptero como ambulancia aérea, pues en México no se cuenta con un aparato así, en el área militar.


DEFENSA AEREA
¿MISION IMPOSIBLE?

Por su costo y complejidad técnica, la misión de controlar el espacio aéreo, especialmente al ser considerado el narcotráfico como un asunto de seguridad nacional, representa el mayor reto para la FAM, pero el primer paso fundamental, la creación de un Sistema de Intercepción y Vigilancia Aérea (SIVA) ha sido dado, gracias a una inversión intersecretarial de más de 200 millones de dólares, para adquirir tres aviones nuevos Embraer EMB 145AEW&C, de los que el primero está a punto de ser entregado, equipados con avanzada tecnología de detección con radares multi-misión Doppler.
Uno de los aviones designados EMB 145 SA, estará optimizado para la detección de blancos aéreos con fadar Ericcson Erieye y los restantes para el rastreo de superficie denominados EMB 145 MPA con radar Raytheon SeaVeu, en tanto que ya están en servicio dos Fairchild C-26B que fueron extensamente modificados con radares de intercepción de blancos móviles (MIT) y sistemas de visión infrarroja (FLIR).



La aviación naval contribuye de forma muy importante al poder aéreo de México y fue pionera en la utilización de equipo ruso. Aquí se aprecian dos de sus transportes CASA C.212-200, y al fondo sus primeros helicópteros Mi-8MTB-1. Los C.212 están siendo modernizados y equipados para misiones de patrulla marítima con sistema táctico totalmente integrado (FITS) con la designación C.212MPA S5.

Estos aviones, aunque en un principio sus radares fueron erróneamente configurados sólo para detectar blancos de superficie y les hicieron falta tripulaciones, hoy en día son los aparatos de la FAM que cuentan con la más avanzada aviónica, pues poseen “cabinas de cristal” (EFIS), y en conjunto con la próxima entrega a la Armada de tres plataformas de Detección y Control Grumman E-2C Hawkeye (denominados Daya, pues fueron israelitas), crearán la primera flota aérea de inteligencia, vigilancia y reconocimiento electrónico integrado de México, que operará en suplemento del Grupo de Detección y Control que opera tres radares fijos en el sureste del país, los cuales han probado ser insuficientes ya que dejan “huecos” en su cobertura que son aprovechados por las aeronaves ilícitas.
Aun con las críticas sarcásticas de que la FAM ha adquirido aviones de detección optimizados con radares de patrulla naval y la Marina de lo opuesto, el SIVA, muy parecido en concepto al SIVAM brasileño, contará con una infraestructura de control impresionante, con una red de cientos de aeronaves, vehículos terrestres y embarcaciones entre las fuerzas armadas y policiales de México.



El Bell 212 es el helicóptero más exitoso en la historia de la FAM, con excelentes resultados desde 1979, siempre con alta disponibilidad en la línea de vuelo, durabilidad que dudosamente tendrán los menos refinados aparatos rusos como el Mi-17 de la izquierda, cuyos motores son bastante problemáticos de reparar.



Toda esta moderna capacidad de detección y alerta temprana permitirá dejar de depender del apoyo de EU, aunque lógicamente queda el problema de ejercer la intercepción efectiva de los aparatos que violen el espacio aéreo mexicano.

Dada la naturaleza de las aeronaves utilizadas por los narcotraficantes, que son lentas y aterrizan en campos no preparados, el empleo de aviones turbohélice, en combinación con helicópteros, ha resultado el binomio más apto para combatirlos. Para la FAM, este equipo también actúa muy bien en reconocimiento y ataque ligero a tierra o contrainsurgencia, por lo que se estudia la adquisición que sustituya gradualmente a los Pilatus PC-7, que han sido los aviones tácticos multimisión más numerosos en tiempos recientes de la FAM y que ya muestran signos de obsolescencia.
En este sentido la larga relación de la FAM con Pilatus hace del PC-9 un buen candidato, habiéndose descartado la oferta del KAT-1 de Corea, pero las limitaciones del avión suizo como aparato de combate, evidenciadas incómodamente durante el conflicto zapatista en Chiapas, aunadas a la opinión técnica de diferentes unidades de la FAM, ha llevado a la determinación dentro de la SDN, de que el avión más adecuado del mercado es el Embraer ALX Super Tucano brasileño, que si bien cuesta prácticamente lo mismo que el PC-9 artillado (alrededor de cinco millones de dólares), es más avanzado para misiones de intercepción y combate, con aviónica adecuada, con suite de enlace de datos integrada, totalmente compatible con el EMB 145AEW&C / MPA, armamento fijo dentro de las alas en la forma de dos ametralladoras de 12.7 mm, punto duro ventral, gran capacidad de combustible adicional y capacidad de armas aire-aire como el misil Piraña, además que todo su sistema de bombas, cohetes y puntería (mejor desarrollado que el de Pilatus, etiquetado por el fabricante más como entrenador puro) es proporcionado por el mismo proveedor sin restricción alguna a su uso.



El Boeing 727 vuelve a ser un importante exponente del poder aéreo de la FAM, al ser recibidos tres de estos aparatos que estuvieron en servicio con Mexicana de Aviación, que sirven junto a los 727-100 como el de la foto.

Es inevitable que la cansada flota de Pilatus PC-7 sea relegada exclusivamente a misiones de entrenamiento y pronto se finque el primer pedido para unos 20 a 25 ejemplares del moderno turbohélice táctico (se prevé que en los próximos 10 años se requieran más de 80 aviones de este tipo), y lo más probable es que sea el impresionante y avanzado Super Tucano, el cual ya fue probado por pilotos de la FAM en Brasil, que realizaron con él prácticas de tiro y bombardeo que dieron opiniones muy positivas.

Si bien el tema de las adquisiciones de aviones de combate son asunto de Seguridad Nacional y la SDN guarda el debido secreto en sus planes y operaciones, reservándose dentro del marco legal el negar cualquier información al respecto, es inevitable el proceso de actualización que requiere su fuerza de combate, especialmente con la sustitución de los obsoletos reactores Lockheed T-33 del Escuadrón Aéreo 402, que aunque altos mandos consideran buenos porque “dan pilotaje”, adolecen de falta de refacciones y capacidades operativas adecuadas.

Con gran esfuerzo, la FAM ha podido poner totalmente operativos 12 de los 14 ejemplares que le quedan del viejo jet (recientemente errores de reglaje tras trabajos de remozamiento de aviónica y cableado dieron algo de problemas que no permitieron a ningún T-33 volar IFR) éstos seguramente muy pronto serán sustituidos por una docena de cazas supersónicos Northrop F-5E/F Tiger II de segunda mano, que complementarán a los actuales F-5E/F que el Ala de Combate tiene desde 1982, de los que sobreviven 10 ejemplares con el Escuadrón 401, aunque sólo cinco F-5E y un F-5F se encuentran operativos. El F-5 resulta la mejor opción por ser el avión supersónico con el que la FAM tiene experiencia y se cuenta con simulador, instructores y personal de tierra capacitado.

Aunque se ha polemizado mucho sobre si los Tiger II serán objeto de las modernizaciones en boga, es claro que la FAM, al contar eventualmente con una veintena de estos cazas, dispondrá de una capacidad respetable de combate durante unos 10 años más (un caza moderno puede durar fácilmente más de 30 años) y dado que no se tienen amenazas de fuerzas equipadas con aviones de combate, no se requiere que la FAM opere jets de caza más modernos. Los escenarios de uso de los aviones caza-bombarderos del Ala de Combate de la FAM, por ejemplo: amenaza extranjera en la frontera sur, lucha contrainsurgencia o intercepción de aeronaves ilícitas (contrabandistas o terroristas), hacen que, operando bajo control de los modernos sistemas de radar ya adquiridos para el SIVA, los aviones contemplados sean suficientes, además de ser la opción económicamente más viable, ya que adquirir una docena de F-5 usados cuesta entre 8 y 16 millones de dólares, modernizados a nivel equiparable al F-16A entre 100 y 150 millones de dólares y comprar doce cazas nuevos más de 500 millones de dólares, así que, dados los presupuestos de la SDN, las conclusiones son obvias.



La mala experiencia vivida por la FAM con los equipos rusos de segunda mano, la han llevado a la selección de equipo americano de mejor calidad, como este nuevo Bell 412, de los que cuatro ejemplares, junto con
dos AS 330J Puma recién reparados, funcionan en misiones de intercepción/interdicción antinarcóticos, luciendo este camuflaje.

Por otro lado, la Armada planea también mejorar su habilidad para el combate, creando un escuadrón aeronaval a reacción, esperando poder fondear dentro de poco la compra de entre seis y ocho reactores armados Aero L-39/59 Albatross de origen checo.

SEGURIDAD: EL RETO DE
LA CAPACITACION

La FAM, y otras fuerzas federales como la PGR, han sido criticadas en los medios de comunicación por una racha de accidentes alarmantes, a lo que las instituciones han alegado que los índices de seguridad se mantienen dentro de los límites aceptables, tomando en cuenta la peligrosidad inherente a sus operaciones, ya que por alrededor de 100 operaciones diarias, la FAM afirma tener un índice de accidentes de 0.012%, aunque en el año 2001 se pudo precisar que el nivel de accidentes fue del 0.74% de las operaciones. Al analizar que hasta la fecha en promedio ocurre un accidente fatal o con pérdida total del equipo cada 11,000 operaciones, el índice de accidentes dentro de la FAM es actualmente del 0.91% en función del número de operaciones, aunque éste naturalmente declina al considerarse en función de las horas de vuelo.

Ç Aunque hay que dejar en claro que el análisis de la seguridad aérea en operaciones militares reviste intrincados factores por su especial naturaleza, la propia institución armada considera que los accidentes que sufren sus aeronaves obedecen a las siguientes causas: 46% al factor humano, 28% no determinado, 9% al clima, 8% al impacto con aves, 5% al CFIT, 2% al impacto de armas de fuego y 2% a otras causas incluyendo fallas técnicas. Llama poderosamente la atención que en la FAM las probabilidades de accidente por falla mecánica sean las mismas a ser derribado, pero atenúa este razonamiento el que se tenga un alto porcentaje de accidentes del cual se desconoce la causa.



Los Fairchild C-26B de intercepción aérea son al momento los aviones con equipo más avanzado en la FAM y ya han dado resultados positivos en la detención de aeronaves ilícitas.

En este terreno, si bien la Escuela Militar de Aviación y el Escuadrón Mixto de Aplicación Aerotáctica de la FAM cuentan con adecuados recursos, buenas herramientas de instrucción y simuladores (a los que se acaba de sumar uno para Boeing 727 ex Mexicana de Aviación), no se cuente con un programa moderno de formación de pilotos de helicóptero, por los que hay gran demanda ni que exista un programa de apoyo intersecretarial que permita apoyar la formación de pilotos y técnicos para la PGR o la SSP, lo que es crucial con la abundancia de helicópteros, incluso la Agencia Federal de Investigacion (AFI) planea la adquisición de 26 helicópteros ligeros (la Escuela de Aviación Naval ha entrenado a pilotos para la PFP).
Sorprende también que los vuelos de adiestramiento en la FAM hayan sido reducidos desde el mes pasado por razones económicas, lo que despierta la preocupación acerca del bajo número de horas voladas anualmente por los pilotos militares en general y el impacto que esto tiene en la seguridad.
Si bien la transición para pilotos de ala rotativa se consigue mediante un Centro de Adiestramiento de Helicópteros dotado con un par de Bell 206B y un Bell 212, es evidente que la FAM deberá crear un programa de formación de helicopteristas y dotarse de aparatos adecuados para tal fin, dada la importancia que reviste este tipo de vuelo en la actualidad, área donde la Armada de México está más actualizada.



La fuerza de transporte de la FAM tiene ya proporciones bastante grandes, incluyendo una docena de tetramotores Lockheed Hércules como el de la foto, ejemplar originalmente construido para Inglaterra como C-13 0K, designado por la RAF como C.Mk 1P, que cuenta con sonda de reabastecimiento en vuelo, aunque este sistema no es posible emplearlo por carecer esta fuerza, de aviones cisterna.

Finalmente, reconociendo que los hombres y mujeres de la Fuerza Aérea Mexicana son su mejor recurso y que en ninguna circunstancia han fallado en el cumplimiento de sus peligrosas misiones, con todo y las limitaciones técnicas y económicas que siempre han estado presentes, es importante resaltar que la proporción de los miembros del Ejército es 15 veces mayor con respecto a la aviación, y en comparación con otros países es evidente que sería deseable contar con mayor número de personal para la aviación, los que pese a ser tan pocos han destacado con mucha eficiencia, no sólo en las misiones de guerra, sino en las mucho más comunes y constantes de ayuda a la población civil en todas circunstancias imaginables.

El mejor camino hacia el futuro de la aviación militar es sin duda el de la creación de una Fuerza Aérea independiente del Ejército, quizá los cambios políticos lo favorezcan más adelante, pero ¡cuán largo es aún ese camino!.